Que ce soit à l'échelle du cosmos, avec le fameux « vide intersidéral », ou à celle de l'atome, l'existence et même l'omniprésence du vide est pour l'esprit moderne une évidence. On a du mal à s'imaginer que cette idée a pourtant mis des millénaires à s'imposer, philosophes et scientifiques, d'Aristote à Descartes, s'attachant à nier l'existence du vide.
Et certes, puisque le vide n'est rien, comment pourrait-il exister ?
Avec le talent pédagogique qui a fait le succès de ses nombreux ouvrages (dont Le Cosmos et le lotus, Albin Michel, 2011), le célèbre astrophysicien Trinh Xuan Thuan retrace pour nous la grande odyssée du vide. Partant de l'histoire passionnante de l'invention du zéro venue d'Orient, il nous fait vivre la naissance de la science expérimentale avec Galilée et Pascal, et nous conduit, à travers les théories de la relativité et de la mécanique quantique, jusqu'à la physique contemporaine. Celle-ci a montré que le vide n'est pas un néant inerte, puisque que des particules éphémères, comme le boson de Higgs, peuvent en émerger. Cette « fécondité du vide », que l'on découvre aujourd'hui, rejoint en partie les intuitions des traditions taoïstes et bouddhistes, comme le montre l'auteur à la fin de son ouvrage.
Ce livre, le plus personnel de ce scientifique très apprécié pour ses talents de vulgarisateur, se déploie en trois parties :
1 - A la confluence de trois cultures (une famille de lettrés vietnamiens imprégnés de confucianisme ; une éducation à la française ; une formation scientifique à l'américaine).
2 - La science dans tous ses états (le monde n'est pas un rêve et la lumière est son message ; comment la nature nous parle en langage mathématique ; la « beauté » d'une théorie ; l'ordre du monde, etc.).
3 - Le quantum et le lotus (science et bouddhisme, les interférences entre les principes de la physique uantique et ceux de l'enseignement bouddhique).
Un témoignage vivant et un discours limpide sur des problématiques qui passionnent toujours le grand public.
Les origines de l'univers et de la vie, la genèse de l'humanité et des civilisations sont autant de sources d'interrogation qui ont été révolutionnées au cours des dernières décennies par de grandes avancées scientifiques. Savants, philosophes, historiens et écrivains nous renseignent ici sur nos diverses généalogies physiques et spirituelles, en même temps qu'ils nous indiquent un horizon vers lequel regarder. C'est finalement toute l'odyssée de l'humanité qui se trouve ainsi esquissée de façon plurielle, et la modernité éclairée.